Давным-давно в одной далёкой-далёкой галактике Империя пытается захватить власть над миром. Её штурмовикам противостоят значительно более малочисленные силы повстанцев. Принцесса Лея, член Галактического Сената, — на самом деле одна из предводителей повстанцев. Силы Империи во главе с таинственным, облачённым в чёрный плащ и носящим маску Дартом Вейдером захватывают её, чтобы узнать, где находится база повстанцев. В последний момент принцесса успевает отправить просьбу о помощи с двумя дроидами, R2-D2 и C-3PO на близлежащую планету Татуин некоему Бену Кеноби.

Волей случая дроиды попадают в собственность к Люку Скайуокеру. Тем не менее R2-D2 самовольно отправляется на поиски Кеноби. Люк и C-3PO пускаются вслед, стремясь вернуть ценную собственность, и знакомятся с самим Беном. Бен передает Люку световой меч его отца, которого Люк никогда не видел (а Бен, напротив, неплохо знал), и уговаривает Люка лететь с ним на Алдераан на помощь принцессе Лее. Тем более, что родных дядю и тетю Люка, у которых тот жил, убивают имперские штурмовики, ищущие дроидов.

По дороге в космопорт оказывается, что Кеноби владеет некоторыми навыками джедая, что позволяет им пройти незамеченными через патруль штурмовиков. В космопорте они нанимают пилота-контрабандиста Хана Соло и его корабль «Тысячелетний сокол». У Соло проблемы с местным криминальным авторитетом Джаббой Хаттом, но он обещает Джаббе отдать долг по возвращении.

В это время Дарт Вейдер пытается вынудить принцессу указать местоположение базы повстанцев. Он добивается своего, только пригрозив принцессе уничтожением её родной планеты, мирного Алдераана. Принцесса говорит, что база на Дантуине, но Алдераан всё равно уничтожают для демонстрации нового оружия Империи — Звезды Смерти, огромной космической станции, способной уничтожать целые планеты за несколько секунд. Однако вскоре имперцы обнаруживают, что база повстанцев на Дантуине давно заброшена, и Лея их обманула.

В это время Хан Соло и его пассажиры выходят из гиперпространственного прыжка в расчётной точке, но вместо Алдераана обнаруживают лишь обломки. Более того, их корабль привлекает внимание имперской станции, и с помощью кинетического луча его буксируют на Звезду Смерти.

Героям удаётся спрятаться в потайных отсеках корабля, предназначенных для контрабанды, и обыск ничего не даёт. Чуть позднее, обезвредив нескольких штурмовиков, герои проникают на Звезду. Оби-Ван отправляется отключить кинетический луч, а Люк уговаривает Хана отправиться на спасение томящейся в заключении Леи, пообещав тому большую награду от принцессы.

Люк и Хан вытаскивают Лею из темницы, но вынуждены спасаться бегством от штурмовиков. После продолжительных приключений, чудом избежав смерти в мусорном блоке тюрьмы, они оказываются у «Тысячелетнего сокола». Оби-Ван в это время, снова используя Силу, отключает кинетический луч, но натыкается на Дарта Вейдера, в битве с которым погибает. Конец их схватки успевает увидеть Люк. Все герои, кроме погибшего Кеноби, успешно улетают на настоящую базу повстанцев, Явин IV, прихватив с собой чертежи Звезды Смерти. Однако они не знают о том, что имперцы поставили на их корабль маячок и идут по их следу.

На Явине IV идёт разработка планов масштабной оборонительной кампании. Люк встречает своих старых друзей, вступивших в ряды Сопротивления. Хан Соло, выполнивший заказ и действительно получивший награду от принцессы, собирается улетать на Татуин, чтобы отдать долг Джаббе. Он не поддаётся уговорам Люка остаться и помочь повстанцам.

Тем временем Звезда Смерти подходит к Явину и занимает позицию для атаки. Она практически неуязвима, но благодаря добытым сведениям, удается найти ее единственное слабое место: это узкая вентиляционная шахта, ведущая прямо в реактор. Однако вход в шахту защищён имперскими истребителями и поверхностными системами обороны Звезды. Только очень опытный пилот сможет выполнить задание.

Дарт Вейдер гонится за звездолётом Люка

Люк входит в состав одного из звеньев, атакующих Звезду Смерти. В битве практически всё его звено погибает, и у него самого на хвосте висит истребитель Дарта Вейдера, но в этот момент неожиданная атака со стороны чуть не уничтожает Вейдера и откидывает его корабль далеко от места боя. Это вернулся Хан Соло, в последний момент пересмотревший свои жизненные ценности и решивший не бросать своих новых друзей. Путь для Люка свободен. Он решает отказаться от компьютерного наведения на цель и запускает протонную ракету прямо в шахту, доверившись Силе.

По законам жанра, ракета достигает цели в последний момент, когда луч, который должен уничтожить Явин IV, уже начинает формироваться. Звезда Смерти взрывается. Люк, Хан и другие повстанцы, как и Дарт Вейдер, с трудом избегают взрывной волны, но остаются целы.

В последней сцене фильма принцесса Лея вручает медали Люку и Хану.