Война продолжается. Несмотря на уничтожение Звезды Смерти, Империя выбила повстанцев с планеты Явин 4, и продолжает поиски выживших. Альянс прячет от агентов Империи свою новую базу на далёкой ледяной планете Хот (англ. Hoth). Дарт Вейдер лично возглавляет силы Империи, участвующие в поисках повстанцев. По его приказу во все уголки Галактики рассылаются зонды-разведчики. На Хоте Люк обнаруживает зонд-разведчик Империи, который ищет базу повстанцев. Люк Скайуокер слышит призыв Оби-Вана Кеноби, который велит ему лететь на планету Дагоба, где его ждёт великий джедай — мастер Йода. В снежной пустыне Люк в третий раз применяет Силу и в первый раз — световой меч, спасаясь от снежного чудища.

Имперские зонды выслеживают базу повстанцев. Имперский флот атакует её, их встречают пилоты во главе со Скайуокером. После битвы повстанцы, в том числе Хан Соло и Лея Органа, покидают Хот. Люк улетает на Дагобу, где Йода начинает его обучение. Тем временем «Сокол Тысячелетия», на котором выходит из строя гипердвигатель, позволяющий развивать скорость света и уходить в гиперпространство, подвергается атаке имперского флота, но ловко ускользает, из-за чего Дарт Вейдер даже убивает адмирала Имперского флота.

Хан Соло ведёт его на Беспин для ремонта, где встречается с Лэндо Калриссианом, его давним другом. Здесь Лею, Хана и Чубакку захватывает Дарт Вейдер. Ему нужен Люк Скайуокер, ибо Вейдер хочет переманить его на свою сторону. Хана Соло отправляют к Джаббе Хатту в замороженном виде (Соло послужил «подопытным кроликом» — узнав, что он остался в живых, будучи замороженным, Вейдер принимает решение заморозить и Люка).

Тем временем, Люк находит Йоду на Дагоба, где проходит его обучение искусству владения Силой. Но, узнав о друзьях, он бросает обучение, не смотря на протест Йоды, и прилетает на Беспин, где начинает поединок с Дартом Вейдером. Вейдер хитростью пытается заморозить Люка, но тот выпрыгивает из установки по замораживанию, продолжив поединок. В конце концов тёмный владыка отсекает Люку правую кисть вместе с мечом. Вися над пропастью, Люк узнаёт от Вейдера страшную правду: Дарт Вейдер — его отец. Вейдер зовёт его за собой, предлагая свергнуть Императора и вместе править Галактикой. Не желая поддаться Тёмной стороне Силы, Люк падает вниз, в пучину вентиляционной системы базы на Беспине, оставив отца в недоумении.

Люка подхватывает «Сокол», где находятся его друзья: Лея, Чубакка, а также Ландо и дроиды R2-D2 и C-3PO. В последний момент они уходят от имперского корабля через гиперпространство на базу повстанцев — помогает R2-D2, починивший уже вроде бы окончательно сломанный специалистами Империи гипердвигатель. Здесь друзья обсуждают план спасения Хана Соло от Джаббы. Ландо и Чубакка отправляются к Джаббе на «Соколе», за ними скоро отправятся Люк с новой ладонью, Леей и дроидами.